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El alto nivel de precisión técnica y la capacidad creativa han marcado una final en la que Paolo Cini, del restaurante IE Koji Sakabana, ubicado en Roma (Italia), ha conseguido imponerse al resto de itamaes procedentes de ocho países europeos.
El jurado internacional, presidido por Hideki Matsuhisa, ha valorado especialmente su dominio técnico, la precisión en el trabajo del producto y la elegancia de su ejecución como elementos que ha marcado la diferencia en la actuación del ganador.
La cuarta edición de Itamae Balfegó se ha celebrado por primera vez en las instalaciones de la compañía, sede y origen del atún rojo que protagoniza la competición.
La jornada, que ha rendido culto a la cultura gastronómica japonesa, ha incluido talleres técnicos, la Balfegó Experience, el Kaitai y la gala de entrega de premios.
Paolo Cini se proclamó ayer ganador de Itamae Balfegó 2026, en la final de la cuarta edición del campeonato, celebrada por primera vez en las instalaciones de Balfegó en L’Ametlla de Mar (Tarragona). El itamae procedente del Restaurante IE Koji Sakabana de Roma, en Italia, se ha impuesto a los otros nueve finalistas, procedentes de ocho países europeos, en una competición que este año ha reunido a profesionales de España, Portugal, Francia, Austria, Reino Unido, Polonia, República Checa e Italia.
Cini ha obtenido el primer puesto por delante de Chi Tan Phan -Restaurante Sushi Bar by Goma, de París-, segundo clasificado, y Heung Chul Han -Restaurante Juno Omakase, de Londres, tercero. Como ganador, además del prestigio y reconocimiento que otorga el galardón, recibirá un viaje gastronómico a Japón para dos personas, 4.000 euros en metálico, el trofeo oficial ITAMAE Balfegó y un lote exclusivo de producto, además de los obsequios de los patrocinadores.
Cini, nacido en Roma en 1989 y formado en el World Sushi Skills Institute de Tokio, cuenta con una trayectoria vinculada al sushi profesional desde hace más de una década. Actualmente es sushi chef de IE Koji Sakabana, en Roma, y en 2026 ha sido además semifinalista de la World Sushi Cup de Tokio.
Una competición en la que el atún marca la diferencia
La final se ha estructurado en dos pruebas concebidas para medir dos dimensiones complementarias del trabajo de un itamae: precisión y dominio técnico, por un lado, y capacidad creativa, por otro. En la primera, los participantes han preparado sashimi y una trilogía de nigiris con akami, chutoro y otoro; en la segunda, han elaborado tres makis de autor de libre elección.
El jurado ha valorado el conjunto de la ejecución atendiendo a aspectos como la técnica de corte, la precisión, el conocimiento y tratamiento del producto, la limpieza, el equilibrio de las elaboraciones y la creatividad.
En el caso de Cini, el jurado ha valorado especialmente la precisión de su técnica, la limpieza y elegancia de sus movimientos y su capacidad para combinar el respeto por el producto con una interpretación creativa en las dos pruebas. En la primera, Cini ha presentado un sashimi tradicional y una trilogía de nigiris, trabajando diferentes matices con shiro ponzu y una reducción de ajo negro fermentado con dashi. Para los makis de autor ha apostado por una interpretación más creativa, incorporando elementos vegetales y ácidos como la albahaca, el agua de tomate, la salicornia, el shiso y la zanahoria baby marinada.
En palabras del ganador, “Estoy muy feliz y es un honor haber podido estar aquí y competir en esta edición de Itamae Balfegó. En una competición así, la concentración es fundamental y he intentado centrarme en cada elaboración, respetando al máximo un producto extraordinario y buscando el equilibrio entre técnica, sabor y creatividad. En la primera prueba he apostado por un sashimi tradicional y una trilogía de nigiris, mientras que para los makis he querido explorar una vertiente más creativa, incorporando diferentes elementos vegetales y ácidos. Estoy muy satisfecho de haber podido expresar mi manera de entender el sushi y de que el jurado haya valorado el resultado”.
